Nicolás Rienzi fue hijo de un humilde tabernero que le proporcionó una educación superior a sus medios y a su clase. Dotado de una gran elocuencia y enamorado de la antigüedad romana, no tuvo otro pensamiento que restaurar en la Roma abandonada por los Papas residentes en Aviñón, la gloriosa autoridad del Imperio y del pueblo. Su oratoria persuasiva y entusiasta le conquistó rápidamente la popularidad, y sus partidarios creyeron, como él mismo, que estaba destinado por Dios a regenerar su patria y a sacudir el yugo de la nobleza.

Apoyado por el papa Clemente VI el 20 de mayo de 1347 proclamó desde el Capitolio la nueva Constitución por la que se establecía la República antigua. Rienzi, sin embargo, después de restablecer el orden y castigar a los nobles, vio como el pueblo y el ejército le volvían la espalda a causa de su comportamiento tiránico y soberbio. Prisionero de Clemente VI permaneció alejado de Roma hasta el advenimiento de Inocencio VI (1354) que además de devolverle la libertad lo envió a Roma con el nombramiento de senador para someter de nuevo a los nobles. Bien acogido por el pueblo Rienzi triunfa en su lucha contra Fra Moreale, pero su espíritu orgulloso y la imposición de nuevos tributos propiciaron que estallase una nueva sublevación en la que tomaron parte numerosos nobles, como los Colonna y los Savelli. Rienzi trató de huir, pero sus propios partidarios le detuvieron y fue asesinado cruelmente, siendo su cuerpo arrastrado por las calles y luego quemado y sus cenizas aventadas.

Vita di Cola di Rienzi originariamente formaba parte de las Historiae Romanae Fragmenta, vasta narración histórica en veintiocho capítulos, perdidos hoy en su mayor parte, escrita primero en redacción latina y después en una lengua romance llena de reminiscencias clásicas. Compuesta en 1357-58, se extiende desde los acontecimientos comprendidos entre 1325 y 1357 hasta la historia de los estados europeos y de la Turquía de aquel periodo. Los literatos del siglo XVI aislaron de los Fragmentos los dos capítulos en los que se narran las aventuras del tribuno romano. Estos dos capítulos junto a otros que se refieren a la vida de Rienzi fueron publicados en el siglo XVII en las ediciones señaladas anteriormente.

Bucolicum carmen. Obra latina en doce églogas compuesta por Francesco Petrarca en 1346-46 y definitivamente corregida en 1357. Obra menor del autor pero de gran valor histórico pues bajo el velo pastoril se encuentran numerosas alusiones a la vida personal de Petrarca -I- y a la de otros personajes contemporáneos, como sucede en las églogas V y VIII dedicadas a Cola di Rienzo.

Kenelm Foster, Petrarca, Barcelona, Editorial Crítica, 1989, pág. 26, señala los siguientes textos petrarquistas dedicados a Rienzi: «Los principales textos pertinentes son, en orden cronológico: cuatro cartas a Cola (Varie 48; S. N. 2 y 3: y la ya mencionada Fam. VII, 7); una carta al todavía no coronado emperador Carlos IV (Fam. X, I; Prose, pp. 909-914), escrita a principios de 1351; otra a Francesco Nelli, con fecha del 10 de agosto de 1352 (Fam. XIII, 6; Prose, pp. 954-962); otra al “pueblo romano”, de octubre-noviembre de 1352 (S. N. 4); y un pasaje del panfleto antigálico Invectiva contra eum qui maledixit Italie (Prose, S. N. 768-802), escrita más tarde, en 1373».

En la primera década del siglo XX Gabriele d'Annunzio llevó a cabo una refundición de la crónica trecentista y que apareció con el mismo título que ésta: Vita di Cola di Rienzo. Es la primera y la única de las Vidas de hombres ilustres y de hombres oscuros que D'Annunzio proyectaba escribir.

Bulwer-Lytlon, Rienzi, o el último tribuno. Novela. Traducida por Antonio Ferrer del Río, Madrid, Boix, 1843-45, 2 vols.

Richard Wagner. Rienzi. Grande ópera trágica en cinco actos. Poesía y música de Ricardo Wagner. Versión castellana precedida de la biografía del célebre Maestro por Antonio Peña y Goñi, Madrid, Andrés Vidal (Hijo), editor. Establecimiento Tipográfico de El Globo, 1875. La ópera fue representada por primera vez en Madrid el 5 de febrero de 1876.

Eloy Escobar, Nicolás Rienzi. Drama, Caracas, 1862.

Carlos Rubio, Nicolás Rienzi. Drama, Madrid, Imprenta de J. Rodríguez, 1872.

Ed. cit., pág. 57.