«E perguntarei mais se o Hamlet, o Otelo, o Júlio César e Romeu têm alguma coisa com a história inglesa nem com o território britânico, e se, entretanto, Shakespeare não é, além de um gênio universal, um poeta essencialmente inglês.... O que se deve exigir do escritor antes de tudo, é certo sentimento íntimo, que o torne homem do seu tempo e do seu país, ainda quando trate de assuntos remotos no tempo e no espaço» («Notícia da atual literatura brasileira: instinto de nacionalidade» III, 803-804).

In Raízes do Brasil Sérgio Buarque de Holanda comments on how Mauá was fora do lugar in nineteenth-century Brazilian society: «De certo modo, o malogro comercial de um Mauá também é indicio eloqüente da radical incompatibilidade entre as formas de vida copiadas de nações socialmente mais avançadas, de um lado, e o patriarcalismo e personalismo fixados entre nós por uma tradição de origens seculares» (46-47).

In his classic essay «Narrate or Describe» Georg Lukács suggests that the great realist writers, such as Balzac and Tolstoy, forsake description for narration, that is, details are introduced into texts «only as they play a part in the destinies, actions and passions of men» (137). On the other hand, naturalists such as Zola rely heavily on description, a mode of composition in which the writer «loses himself in a whirlwind of details of apparently equal significance» (128). Machado's mature texts are excellent examples of what Lukács calls narration, since details are always significant. It is probably not a coincidence that, like Lukács, Machado had a strong distaste for naturalism.

Significantly, the story is set in 1813, when Brazil's legal status as a Portuguese colony is about to end. Although it can be argued that Brazil ceased being de facto a Portuguese colony in 1808, when the Portuguese royal family abandoned Lisbon due to the invasion of Portugal by Napoleon's army and the capital of the Portuguese Empire was transferred from Lisbon to Rio de Janeiro, it is only in 1815 that Brazil is officially raised to the status of a kingdom united with Portugal and the Algarves.

«Ao lado da "nobreza rural", desde a primeira formação brasileira, nasceu e cresceu uma outra classe, de comerciantes e donos de capitais. Classe aquisitiva ou especuladora, que se expandiu em correlação com a classe proprietária, vinculada ao mercado, herdeira dos capitalistas portugueses, responsáveis pelos fornecimentos de escravos, equipamentos e capitais para instituir os estabelecimentos rurais e adquirir-lhes os produtos.... Sobre ela nascem e ganham esplendor as cidades -que abrigam outros elementos da mesma classe, os negociantes de fornecimentos e concessões governamentais (os Procópio Dias)- mais do que dos fazendeiros, porventura absenteístas de seus domínios» (23).

During the Second Empire (1840-1889), Brazilian society underwent significant social and economic transformations. These changes were first noticeable in the urban centers, particularly in Rio de Janeiro, the capital of the Empire and the largest city in Brazil. Despite the continued influence of a conservative mentality, as historian June Hahner has argued, some changes in the traditional role of women also began to be felt, due in part to an increased literacy rate among women: «During the second half of the nineteenth century, as urban society in Brazil became more complex and diversified, a small band of pioneer advocates of women's rights voiced their dissatisfaction with the traditional male-determined roles assigned to women. Largely through their newspapers, they endeavored to awaken other women to their potential for self-advancement and to rate their level of aspirations. They sought to spur changes in women's economic, social, and legal status» (40-41).

«We must learn to dissociate sexuality from a sense of manliness, in order to break up the identification between sexual performance and masculinity. The latter can be confirmed by something other than an erect penis» (Badinter 125).

«[...] em se tratando de famílias ricas [o autor] lhes mata o pai e chefe antes do início da intriga (Cons. Vale em Helena, Desembargador Gomes em Iaiá Garcia), para ficar com a viúva, a irmã, os filhos, os dependentes, ou seja, a esfera da subordinação» (151).